De nos jours, presque tout le monde se met à utiliser l’ordinateur. On intègre de plus en plus cet appareil dans les bureaux, les établissements scolaires et on les voit aussi dans les foyers. Mais saviez-vous que son invention remonte jusqu’en 1945 ? À cette époque, le premier ordinateur connu était d’une taille incroyable et poids. Le mécanisme était complexe que seules quelques personnes étaient capables de l’utiliser. Découvrez ses caractéristiques.
L’histoire du premier ordinateur électronique
On l’appelait l’ ENIAC ou Electronic Numerical Integrator And Computer, ce fut le premier ordinateur conçu dans le monde, en 1945 plus précisément. Il faut noter qu’il fut entièrement électronique contrairement à une autre machine conçue bien avant lui qui était électromécanique. Le gigantesque ENIAC fut dévoilé au public pour la première fois le 14 février 1946. L’exposition se déroulait en Pennsylvanie, dans une université. À la suite de cela, la machine fut transférée à Aberdeen Proving Ground qui est un laboratoire appartenant à l’US Army dans le Maryland. En 1955, il a continué à fonctionner. Pendant toutes ces années, des programmeuses se sont succédé pour l’utiliser, le programmer et le mettre en marche. Parmi elles, il y a Betty Holberton, Frances Spence ou encore Kathleen Antonelli. Certaines d’entre elles étaient aussi journalistes. Quoi qu’il en soit, ces programmeuses du premier ordinateur de l’histoire ont été toutes des mathématiciennes. Elles étaient employées par le gouvernement américain pour faire des calculs complexes ou faire des programmations. Pour l’ENIAC en particulier, leur rôle était de déterminer les différentes étapes de calcul pour programmer correctement la machine.
Même si l’ordinateur ne fonctionnait plus depuis 1955, l’influence de cette invention sur des génies comme John von Neumann a fait en sorte que des appareils du même genre, mais améliorés apparaissent des années plus tard. On les connaît sous le nom de EDVAC, EDSAC ou encore SEAC.
Comment fonctionnait l’ ENIAC
Ce fut un professeur de physique dénommé John William Mauchly qui a émis l’idée sur laquelle était basé le principe de l’ ENIAC. Un jour, il participa à une conférence dans une université. Des analystes faisaient des démonstrations en produisant des tables de tir. L’idée lui est alors venue qu’il est pourrait être possible d’effectuer ce genre de calcul électroniquement. Pour cela, il faudrait des tubes électroniques qui dureront dans le temps.
Le projet fut alors financé par l’armée américaine sous le nom de Project PX. Les expérimentations furent réalisées en Pennsylvanie, dans l’université de Moore School of Electrical Engineering. L’ordinateur était devenu opérationnel à partir de 1945. Dès lors, des améliorations ont été effectuées pour qu’il devienne de plus en plus performant.
L’ENIAC était constitué de 10 positions pour l’enregistrement des chiffres. Ce fut une sorte de calculatrice géante fonctionnant sur la base de pulsations avec les anneaux. La machine réalisait environ 100000 additions par seconde.
Pour ce qui est de structure, il était composé de 17468 tubes à vide, de 1500 relais, de 70000 résistances, de 10000 condensateurs et énormément de soudures qui étaient faites à la main. Tous ces éléments étaient utiles à son bon fonctionnement. La situation était compliquée au début, car chaque jour, plusieurs tubes brûlaient, ce qui rendait la machine inactive et inopérant, le problème étant qu’ils subissaient à répétition d’importants chocs thermiques. Pour résoudre cela, les techniciens ne coupaient plus la machine. Parfois, un insecte qui se trouvait dans les tubes provoquait une altération dans le fonctionnement de tout l’ordinateur. Sachez d’ailleurs que le mot anglais « bug » provient du mot insecte.
Une machine colossale
ENIAC était une machine gigantesque. En fait, ce n’était pas une seule machine, elle comprenait différents éléments, principalement des tubes. Quand on l’a installée dans le sous-sol de l’université Moore, elle remplissait tout ce qui s’y trouvait, soit une surface de 167 mètres carrés. On l’avait disposée sous forme de U. La machine avait 2.4 mètres de haut. L’ordinateur pesait environ 30 tonnes. Ce qui est quand même énorme.
La chaleur générée par la machine est de 150 kW. Quand elle fonctionnait bien, elle pouvait pratiquement réaliser 5000 calculs par seconde, même si on prédisait plus dans la théorie. Pour mettre en place un tel engin, le gouvernement américain a quand même déboursé 400 000 dollars.
La première tâche qu’on lui a confiée c’était de réaliser des calculs complexes pour la construction d’une bombe à hydrogène. Pour faire de la multiplication et de la division, l’ENIAC était un peu plus lent, il faisait une multiplication en environ 2.8 millisecondes, la division en 65 millisecondes.
ENIAC fait partie des ordinateurs dits de « premières générations ». Il est en quelque sorte le père des ordinateurs. La production de tels ordinateurs était toute assurée par Henry Ford qui produisit environ 1000 postes de travail par jour. Les ordinateurs étaient conçus à la main. Ils étaient donc fabriqués sur mesure.
En résumé, ENIAC était spécifiquement conçu pour faire office de calculatrice géante pendant la seconde guerre mondiale. L’ordinateur servait exclusivement pour le gouvernement américain. Cette invention a tout de même entraîné une succession de machines électroniques qui ont vu le jour et qui sont les ancêtres des appareils que nous utilisons de nos jours. Même si on connaît UNIVAC comme le premier ordinateur moderne, il n’aurait pas pu voir le jour sans l’invention de ENIAC, le géant ordinateur grâce auquel tous les autres ont pu naître. En plus, ce sont les mêmes techniciens qui ont programmé ENIAC qui les ont aussi mis au point.